Del cortisol al nervio vago: por qué todo el mundo quiere “regular” su sistema nervioso

Cara hinchada al despertarse, cansancio durante el día, dificultad para dormir, ansiedad, problemas digestivos o sensación de estar permanentemente alerta. Basta pasar unos minutos en redes sociales para encontrar una explicación que parece servir para todos ellos: cortisol alto o un sistema nervioso “desregulado”.

A partir de ese diagnóstico informal aparece también todo un repertorio de soluciones. Respirar de una determinada manera, exponerse al frío, estimular el nervio vago o incorporar pequeñas rutinas que prometen ayudar al cuerpo a abandonar el supuesto “modo supervivencia”. Conceptos que hasta hace poco pertenecían sobre todo al lenguaje de la fisiología y la medicina se han convertido en protagonistas habituales de los contenidos sobre bienestar. El problema aparece cuando se utilizan para explicar síntomas o recomendar soluciones sin el contexto necesario.

Pero estos conceptos no surgen de la nada. Las situaciones de estrés realmente ponen en marcha mecanismos nerviosos y hormonales, el cortisol participa en ellos y el nervio vago interviene en la comunicación entre el cerebro y distintos órganos. El problema llega cuando una coordinación que originalmente es compleja termina presentada como una cadena universal en la que cada síntoma tiene una única causa y cada causa, una forma rápida de corregirse.

Qué ocurre realmente en el cuerpo cuando estamos bajo presión

Cuando percibimos una situación como estresante, el cuerpo pone en marcha varias respuestas para adaptarse a ella. Algunas aparecen casi de inmediato y otras tardan más en desarrollarse, pero todas forman parte de la respuesta fisiológica al estrés.

La reacción más rápida implica al sistema nervioso autónomo, que regula funciones como el ritmo cardiaco, la presión arterial o la digestión sin que tengamos que controlarlas conscientemente. Una de sus ramas, la simpática, ayuda a preparar al cuerpo para actuar ante una demanda inmediata; la parasimpática participa especialmente en procesos de reposo y recuperación.

De ahí proceden expresiones como fight or flight —lucha o huida— y rest and digest —descanso y digestión—. Sirven para explicar de forma sencilla qué papel desempeña cada rama, aunque en realidad no funcionan como dos interruptores que se alternan entre un estado de alerta y otro de calma. El sistema autónomo ajusta continuamente distintas funciones según lo que necesita el cuerpo en cada momento.

Junto a esta respuesta nerviosa se activa también una vía hormonal: el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal. A través de una cadena de señales, acaba estimulando a las glándulas suprarrenales para que liberen cortisol, una hormona que ayuda a movilizar los recursos necesarios para afrontar esa situación.

Así se entiende mejor por qué cortisol y “regulación del sistema nervioso” aparecen tantas veces juntos en redes sociales. Ambos participan en la respuesta al estrés, pero representan mecanismos diferentes que trabajan de forma coordinada.

El cortisol no es el enemigo

Pocas hormonas han ganado tanta fama en internet como el cortisol. Cortisol face, “barriga de cortisol”, alimentos para reducirlo, rutinas para mantenerlo bajo… Su asociación con el estrés ha terminado convirtiéndolo casi en una sustancia que convendría eliminar.

Pero necesitamos cortisol para vivir. Participa en el metabolismo, ayuda a movilizar energía e interviene en procesos inmunitarios, cardiovasculares y cerebrales. Además, sus niveles fluctúan de manera natural a lo largo de las 24 horas.

Uno de los momentos en los que aumenta es precisamente alrededor del despertar. La llamada respuesta del cortisol al despertar describe un incremento rápido durante aproximadamente los primeros 30-45 minutos de la mañana y se ha relacionado con la preparación del cuerpo para afrontar las demandas del periodo de actividad que comienza.

Esto hace que decir simplemente que alguien “tiene el cortisol alto” deje fuera información esencial: cuánto, a qué hora, durante cuánto tiempo y en qué circunstancias.

Existen enfermedades caracterizadas por una exposición excesiva a esta hormona, como el síndrome de Cushing, del mismo modo que existen trastornos en los que se produce demasiado poco. Pero cansancio, aumento de peso, insomnio o dificultad para concentrarse, por sí solos, no permiten saber qué está ocurriendo con la función suprarrenal.

Cuando una explicación empieza a servir para casi cualquier síntoma

El éxito de este tipo de mensajes se entiende mejor cuando se observa qué intentan explicar. Fatiga, problemas de sueño, cambios en el apetito o dificultad para concentrarse son experiencias frecuentes y, precisamente por eso, poco específicas.

Dentro de este contexto se ha popularizado también la llamada “fatiga suprarrenal”, una teoría según la cual una exposición prolongada a situaciones estresantes acabaría agotando las glándulas suprarrenales hasta impedirles producir correctamente las hormonas necesarias.

La Endocrine Society señala que no existen pruebas científicas que reconozcan la fatiga suprarrenal como una enfermedad ni una prueba diagnóstica validada para identificarla.

No debe confundirse con la insuficiencia suprarrenal, una patología real en la que el cuerpo no produce suficiente cortisol y cuyo diagnóstico requiere pruebas médicas específicas.

La diferencia es importante porque poner una etiqueta aparentemente precisa sobre molestias tan generales puede resultar convincente, pero también desviar la atención de otras posibles causas. El problema no está en reconocer que una etapa de tensión prolongada influye en cómo nos sentimos, sino en convertir esa relación en un diagnóstico automático.

El nervio vago, la otra estrella del bienestar

Si el cortisol suele aparecer como aquello que habría que reducir, el nervio vago se ha convertido en una de las grandes promesas para recuperar la calma.

Forma parte del sistema parasimpático y conecta el encéfalo con distintos órganos del cuello, el tórax y el abdomen, por lo que interviene, entre otras funciones, en el control del ritmo cardiaco y la digestión.

De ahí han surgido numerosos contenidos que proponen “activarlo” mediante respiración lenta, agua fría, masajes, cantar o tararear. Algunas de estas prácticas sí provocan cambios fisiológicos medibles, pero eso no significa que “reseteen” el sistema nervioso ni que funcionen como una solución universal frente al estrés.

La respiración lenta es un buen ejemplo. Un metaanálisis de 31 estudios con 1.133 participantes observó efectos inmediatos sobre distintos parámetros cardiovasculares, como cambios en la variabilidad de la frecuencia cardiaca y una ligera reducción del ritmo cardiaco. También existe evidencia de efectos modestos sobre la presión arterial y algunos indicadores relacionados con el estrés.

Es decir, hay una base fisiológica real, pero las promesas que circulan en redes suelen ir bastante más lejos que los resultados de los estudios.

“Activar el nervio vago” tampoco significa siempre lo mismo

La expresión puede resultar confusa porque la estimulación del nervio vago también existe como tratamiento médico.

En determinadas formas de epilepsia y en algunos casos de depresión resistente se utilizan dispositivos que administran impulsos eléctricos controlados directamente sobre el nervio. Esa estimulación clínica no es equivalente a practicar respiración lenta, exponerse al frío o realizar una técnica de relajación en casa.

La diferencia es importante porque utilizar un término médico no convierte automáticamente una práctica de bienestar en un tratamiento. Respirar despacio, hacer ejercicio o descansar pueden ser útiles sin necesidad de presentarlos como formas de “hackear” el sistema nervioso.

Regularse no significa permanecer siempre en calma

Buena parte del éxito de estas tendencias viene de poner nombre a sensaciones fácilmente reconocibles por la población: estar cansado y, al mismo tiempo, sentir que cuesta desconectar.

El estrés mantenido influye en la salud y aprender estrategias para afrontarlo puede resultar útil. Pero regularse no consiste en eliminar cualquier estado de activación.

El cuerpo necesita acelerar el corazón cuando hacemos ejercicio, movilizar energía ante una situación exigente y producir cortisol al comenzar el día. La clave no está en permanecer siempre en calma, sino en poder activarse cuando la situación lo requiere y recuperar después el equilibrio.

Y quizá esa sea la idea que se pierde entre tanto vídeo sobre cortisol, nervio vago y “modo supervivencia”: el cuerpo no necesita ser reiniciado constantemente. Necesita poder cambiar y recuperarse.